리필스테이션은 왜 여전히 멀리 있는 가게일까요?

최근 친환경 소비가 주목받는 가운데, 플라스틱 사용을 줄이는 방법 중 하나로 리필스테이션(refill station)이 있어요. 하지만 좋은 취지에도 불구하고 많은 사람들이 실제로 이용하지 않는 현실이 있죠. 이 글에서는 리필스테이션이 왜 우리 일상에 자리 잡지 못하는지, 그 원인과 가능한 해결책을 살펴보려고 해요.

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1. 리필스테이션, 알지만 가지 않게 되는 이유

우리 동네에 리필스테이션이 생겼다는 소식을 들었을 때 저는 반가웠어요. 플라스틱 용기를 들고 가서 세제나 샴푸를 담아올 수 있다니, 환경을 생각하는 소비자로서 지지하고 싶었죠. 하지만 몇 년이 지난 지금, 저는 단 한 번도 그곳에 가지 않았어요. 왜 그럴까 생각해보았죠.

통계를 보니 리필스테이션을 알고 있는 사람은 29%에 불과하고, 실제 이용 경험자는 고작 5.2%에 그친다고 해요. 환경에 관심이 많아지는 시대에, 왜 리필스테이션은 여전히 우리 생활과 거리가 먼 걸까요?

제 일상 동선을 떠올려보았어요. 출근길에 들르는 편의점, 퇴근길에 가는 마트, 주말에 방문하는 대형마트. 이 경로 어디에도 리필스테이션은 없었죠. 대부분의 리필스테이션은 수도권이나 대도시의 특정 지역에만 있어서, 특별히 시간을 내 찾아가야 해요.

지난 주말, 용기를 들고 가보려고 했지만 생각보다 준비할 게 많았어요. 빈 용기를 찾고, 세척하고, 필요한 양을 계산해야 했죠. 마트에서 세제가 떨어졌네 하며 즉흥적으로 집어드는 것과는 사뭇 다른 경험이었어요. 바쁜 일상에서 이런 추가 준비는 작지만 큰 장벽으로 느껴졌죠.

운영 시간도 마음에 걸렸어요. 확인해보니 많은 리필스테이션이 소규모로 운영되어 영업시간이 제한적이더라고요. 주말엔 방문객이 몰려 기다려야 한다는 후기도 있었고요. 결국 리필스테이션은 자연스러운 선택지가 아닌, 특별한 노력이 필요한 장소로 자리 잡게 되었죠.

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2. 재사용이 더 비싸고 불편한 현실

호기심에 리필 제품 가격을 찾아봤어요. 포장재가 없는 리필 제품이 일반 제품보다 저렴할 거라 생각했는데, 의외로 비슷하거나 오히려 더 비싼 경우도 있더라고요.

알아보니 소량 생산의 한계, 전문 인력 채용 비용, 매장 운영비 등이 가격에 반영된다고 해요. 대량 생산되는 기존 제품의 규모의 경제를 따라가기 어려운 구조적 한계도 있고요.

제품 다양성도 기대에 미치지 못했어요. 대형마트에서는 같은 종류의 세제도 여러 브랜드, 다양한 향과 기능으로 고를 수 있지만, 리필스테이션에서는 선택지가 제한적이었죠. 가족 구성원마다 선호하는 제품이 다른 우리 집 상황에서는 모두를 만족시키기 어려웠어요.

게다가 일부 제품은 법적 규제로 인해 전용 용기를 따로 구매해야만 리필이 가능했고요. 이건 플라스틱 감축이라는 본래 취지와 모순되는 상황처럼 느껴졌어요. 전용 용기 구매 비용까지 더하면 경제적 이점은 더욱 줄어들었죠.

리필스테이션에 대해 더 생각할수록, 이것이 단순한 소비 행위를 넘어선 의미를 갖는다는 점을 느꼈어요. 그런데 왜 이런 좋은 시도가 일상에 스며들지 못할까요?

친구들과 이야기해보니 많은 이들이 방법을 잘 몰라서 주저한다고 했어요. 첫 방문에 대한 심리적 장벽이 생각보다 높았어요. 어떻게 해야 하는지 물어봐야 할까봐, 내가 가져간 용기가 적합한지 몰라서 같은 걱정들이 있었고요.

또 몇몇은 품질에 대한 의구심을 표했어요. 투명한 용기에 담긴 세제가 포장된 제품만큼 품질이 좋을까, 얼마나 오래 보관할 수 있을까, 위생적일까 같은 질문들이 떠올랐죠. 제품에 대한 정보와 신뢰 형성이 충분히 이루어지지 않은 상태였어요.

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3. 더 나은 리필스테이션을 위한 가능성

그렇다면 어떻게 하면 리필스테이션이 더 접근하기 쉬운 곳이 될 수 있을까요? 몇 가지 가능성을 생각해봤어요.

일상 생활권 내 통합이 가장 먼저 떠올랐어요. 제가 자주 가는 대형마트나 편의점 체인 내에 리필스테이션 코너가 있다면 어떨까요? 따로 시간을 내어 방문할 필요 없이, 평소 장을 보는 곳에서 리필도 함께 할 수 있을 것 같아요.

경제적 차별화도 중요해 보여요. 리필 제품이 기존 제품보다 뚜렷하게 저렴하다면 선택의 이유가 더 분명해질 거예요. 해외에서는 이미 포장재에 환경세를 부과하거나, 리필 제품에 인센티브를 주는 방식으로 가격 차이를 만들어내는 시도들이 있다고 하더라고요.

용기 시스템 개선도 생각해볼 수 있어요. 매번 용기를 들고 다니는 불편함을 줄이기 위해, 리필스테이션에서 반납과 대여가 가능한 용기 시스템은 어떨까요? 유럽의 일부 도시에서는 이미 커피컵 대여 시스템처럼 용기 순환 시스템을 운영하고 있다고 해요.

디지털 기술을 활용한 서비스 혁신도 가능할 것 같아요. 모바일 앱으로 가까운 리필스테이션을 찾고, 필요한 제품의 재고를 확인하며, 리필 내역을 기록할 수 있다면 어떨까요? QR코드를 통해 제품 정보와 환경 기여도를 바로 확인할 수 있다면 편리할 것 같고요. 기술은 이미 충분히 발전해 있죠.

이런 변화들이 모여 리필스테이션이 특별한 곳이 아닌, 우리 일상에 자연스럽게 스며든 평범한 곳이 될 수 있지 않을까 기대해봐요.

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4. 지속가능한 소비문화를 향한 첫걸음

리필스테이션에 대해 고민하다 보니, 이것이 단순히 개인의 선택이나 의지 문제가 아니라는 것을 깨달았어요. 복잡한 규제, 운영의 어려움, 낮은 접근성, 경제적 구조 등 시스템적 요소들이 복합적으로 작용하고 있었어요.

현재 리필스테이션이 기대에 미치지 못하는 것은 소비자들이 환경에 무관심해서가 아니에요. 오히려 환경 보호의 중요성에 대한 공감대는 그 어느 때보다 넓어졌어요. 문제는 그 공감이 실천으로 이어지기 위한 사회적 조건이 아직 충분히 갖춰지지 않았다는 점이에요.

이런 관점에서 보면, 지금의 시행착오는 더 나은 시스템을 위한 필요한 과정일 수 있어요. 초기 모델의 한계를 통해 우리는 무엇이 필요한지 배워가고 있어요. 몇몇 혁신적인 리필스테이션들은 이미 이러한 문제들을 인식하고 새로운 방식을 시도하고 있다고 해요.

서울의 한 리필스테이션은 아파트 단지 내 거점 배송 시스템을 도입해 접근성 문제를 해결하고 있고요. 제주도의 한 호텔은 객실 내 모든 세면용품을 리필 시스템으로 전환해 관광객들에게 자연스럽게 리필 경험을 제공한다고 해요. 이런 다양한 시도들이 모여 더 나은 모델을 만들어갈 것 같아요.

지속가능한 소비 문화는 하루아침에 정착되지 않아요. 기술 발전, 제도 개선, 인식 변화가 함께 이루어져야 해요. 리필스테이션의 진정한 성공은 그것이 더 이상 특별한 선택이 아닌 당연한 일상이 될 때 가능할 것 같아요.

저도 이런 변화에 작게나마 동참하기 위해 집 근처 리필스테이션을 한 번 방문해보기로 했어요. 완벽하게 모든 제품을 바꾸는 것이 아니라, 우선 세제 하나부터 시작해보려고 해요. 작은 변화가 모여 큰 흐름을 만든다고 생각하거든요. 여러분도 기회가 된다면 한 번쯤 방문해보시는 건 어떨까요? 환경을 위한 작은 실천, 함께 시작해보면 좋겠어요.